Masový vrah známy, ako Buffalo Bill už dlhší čas bez zábran zabíja mladé ženy na celom stredozápade. Bezmocná FBI preto posiela atraktívnu agentku Clarice Starlingovú (Jodie Foster), aby prehovorila s psychopatickým väzňom, ktorý by ju snáď mohol priviesť na stopu tohoto šialeného vraha. Väzeň menom Dr. Hannibal Lecter je bývalý psychiater, ale zároveň brilantný, vražedný kanibal, ktorý Starlingovej prisľúbi pomoc jedine v prípade, že sa mu zverí s nepríjemnými zážitkami zo svojho života. Medzi agentkou a Hannibalom vznikne podivný vzťah, ktorý spôsobí, že sa Starlingová musí vysporiadať nielen so svojimi desivými spomienkami na detstvo, ale ocitne sa tiež tvárou v tvár šialenému vrahovi, ktorý je svojimi činmi tak posadnutý, že Clarice možno nebude mať guráž a silu, aby mu zabránila v ďalšej krutej vražde...