Film podle stejnojmenného románu Loise Gardela pojednává o lásce aristokratické dcery úředníka z Paříže Madeleine de Saint Ilette (Sophie Marceau) a francouzského důstojníka Saganna (Gerard Depardieu) odveleného do severoafrické kolonie. Děj filmu začíná v roce 1911, kdy Saganne opouští Francii a pod vedením plukovníka Dubreuilha (Philippe Noiret) získává zkušenosti a respekt arabských válečníků. Po úspěšné misi se vrací zpět do Paříže, kde jeho životní osudy zkříží dvě osudové ženy, nejen Madeleine, ale i novinářka Louise (Catherine Deneuve). A nerozhodný Saganne se vrací zpět do Afriky, aby zde bojoval proti sultánovi Omarovi.